EL GIGANTE DE CARDIFF

   Dieciséis de octubre de mil ochocientos sesenta y nueve. En una granja situada en los alrededores de Cardiff, Nueva York, un encantador pueblo temeroso de Dios ubicado a doce kilómetros al sur de Siracusa, unos trabajadores se emplean duro en la excavación de un pozo. Armados con picos y palas, empiezan a remover una parcela de tierra junto a la casa del granjero William C. “Stub” Newell. Es un trabajo pesado y aburrido pero fácil y rutinario para ellos. Lo han hecho cientos de veces, solo que hoy no resultará tan fácil, rutinario y aburrido. He hecho, está a punto de producirse un acontecimiento arqueológico sin precedentes en la tranquila Cardiff, en todo el estado de Nueva York y por extensión, en todo Estados Unidos.

   No llevan ni un metro excavado cuando la pala deja al descubierto lo que parece ser un descomunal pie humano. Rapidamente se olvidan del pozo y comienzan a desenterrar el misterioso hallazgo. William Newell, el dueño de los terrenos, no pierde detalle de la operación. Está junto a su primo George Hull, un fabricante de puros que se encuentra de paso esos días. Con sumo cuidado, palada a palada, con el paso de los minutos lo que al principio parecía un pie, va tomando forma hasta quedar al descubierto una colosal figura humana de más de tres metros de alto y unos mil cuatrocientos kilos de peso. Asombrados, llegan a la conclusión de que sin duda, se trata de un coloso petrificado por el paso de los siglos. Es uno de los gigantes mencionados en el Génesis 6:04: “Había gigantes en la tierra en aquellos días…”

   La noticia del hallazgo de un gigante bíblico en la apestosa granja de Stubby Newell corre como la pólvora por todo Cardiff. Espoleados por el afortunado descubrimiento semanas antes, a apenas dos kilómetros de distancia de la granja de Newell, de unos huesos antiguos por parte de un granjero mientras araba, fósiles auténticos según certificaron científicos de la Universidad de Cornell, cientos de cristianos piadosos se agolpan a sus puertas para ver y tocar al hijo de Yahvé que, según las Sagradas Escrituras, en tiempos pretéritos él y sus semejantes “se unieron a las hijas de los hombres y ellas les dieron a luz hijos. Estos son los héroes de la antigüedad, hombres de renombre.” (Génesis 6:04). Stubby no pondrá ningún reparo para que sus vecinos puedan contemplar la obra de Dios… siempre y cuando pasen por caja. Porque tarde o temprano, amigos míos, la cuestión crematística termina por salir a relucir.

   Stubby y Hull, su taimado primo, montan un tinglado alrededor del gigante y comienzan a cobrar 25 centavos a cada persona que quiera ver al Goliat antediluviano. La noticia vuela a todas partes y pronto comienzan a llegar peregrinos procedentes de todos los rincones del Estado. Ni siquiera la afluencia de gente menguó cuando deciden subir los precios y empiezan a cobrar 50 centavos por dar un vistazo y rezar un “padrenuestro” a los pies del coloso. Llegan periodistas de todo el país y escriben en sus artículos frases como esta: “Cuando uno lo mira, no puede evitar sentir que está en presencia de un ser grande y superior. La multitud reunida a su alrededor parecía casi embelesada. No había levedad.” La coyuntura llega al esperpento cuando Newell abandona su peto de granjero, su sombrero de paja y su brizna de hierba en la boca, para enfundarse un chaqué, encasquetarse un bombín, encender un descomunal puro y comenzar a dar conferencias sobre el descubrimiento y naturaleza del Gigante de Cardiff. Precio de la visita y la charla: un dólar. Aún así, la gente sigue llegando en masa de lugares tan lejanos como la ciudad de Nueva York. El dichoso gigante resulta ser una mina de oro.

  

Mientras el dinero seguía fluyendo a borbotones a los repletos bolsillos de Stubby Newell y George Hull, pronto surgieron nuevas teorías acerca del origen del Gigante de Cardiff. A la teoría “petrificacionista” que defendía que se trataba de un gigante bíblico fosilizado, se le unió una nueva corriente teórica comandada por el doctor John F. Boynton, quien defendía que se trataba de una talla del siglo XVII efectuada por un misionero jesuita para impresionar a los indios locales. Lo cierto es que ni una ni otra teoría eran acertadas. La verdad fue mucho más divertida. Mucho, mucho más divertida.

   Para conocer el origen del Gigante de Cardiff, nos tenemos que remontar al año 1868, cuando George Hull huye de la ciudad de Binghamton, Nueva York,  abandonando a la carrera su plantación de tabaco agobiado por las deudas. Con una sonrisa en los labios al haber evitado que le partan las piernas o algo mucho peor, se dirige al oeste en busca de mejor fortuna. Tal vez un golpe de suerte le lleve a encontrar un filón de oro. Quien sabe. Pero Hull nunca llega a tierra del oro. En el camino, se topa con algo más valioso que el metal amarillo: la credulidad humana.

   En su camino al oeste en busca de fortuna, George se detiene en Ackley, Iowa, para visitar a su hermana. Una tarde escucha a un predicador citar el Génesis 6:04 de la Biblia: “Y había gigantes en la tierra en esa época…”. Él, como buen ateo, se mofa del sermón del predicador, lo que le cuesta una tremenda reprimenda por parte de la audiencia. Como él mismo describe posteriormente, aquella parte del sermón lo mantiene despierto casi toda la noche. La credulidad de la gente acaba de brindarle una brillante idea.  

   Al día siguiente, dirige su caballo a las cercanías de una cantera dedicada a extraer piedra para la construcción del ferrocarril de Iowa y allí, a cambio de un barril de cerveza, consigue un bloque de piedra caliza de 3’6 x 1’2 x 0’6 metros y tres toneladas de peso. Una auténtica mole de piedra que pretende llevar a Chicago envuelta en una lona. Después de tres semanas de viaje, dos carros convertidos en astillas por el peso y un puente destrozado a su paso, descarga el bloque de piedra en un granero vacío propiedad del picapedrero de origen alemán Edward Burkhardt. Éste, con la ayuda de dos aprendices, y a cambio de la nada despreciable cifra de 2.600 dólares y su silencio, comienza a tallar la figura de un gigante de más de tres metros de altura, muerto tras una larga agonía. Como detalle curioso, el rostro del gigante es un retrato de la cara del mismísimo George Hull. Burkhardt realiza un buen trabajo. Se detiene hasta en los más mínimos detalles, esculpiendo unos enormes atributos masculinos, cincelando con martillos especiales los poros de la piel y frotando la escultura con arena, tinta, betún y ácido sulfúrico para conseguir un efecto de envejecimiento de la piedra. Mientras Burkhardt y sus aprendices dan forma al gigante, Hull agarra su caballo y va a hacerle una visita a su primo William Newell, al que hace partícipe de su plan.

   Terminada la escultura en noviembre de 1868, Hull, Newell y dos amigotes más que a cambio de una bonita suma de pasta se les comerá la lengua el gato, trasladan al gigante de casi mil cuatrocientos kilos de peso a la granja de Newell y allí lo entierran cuidadosamente en una zanja de aproximadamente un metro de profundidad. Como la paciencia es una virtud, acuerdan esperar un año para desenterrar al coloso, dando tiempo a que se olvide que algunos vecinos los han visto transportar algo voluminoso en un carro y para que con el paso de los meses, la escultura coja algo de pátina del terreno. Meses más tarde, un afortunado golpe de suerte provoca que Hull decida poner en marcha el engaño un mes antes de lo acordado cuando, por pura casualidad, un granjero descubre unos huesos antiguos enterrados en sus terrenos. Hay que aprovechar el tirón. El resto de la historia ya la conocéis.

   Pero aquí no termina todo. La gente sigue acudiendo en masa para adorar al gigante bíblico al mismo ritmo que la cuenta corriente de Hull y Newell sigue engordando escandalosamente. Un buen día, junto a la masa de peregrinos acuden a ver al gigante un grupo de empresarios de Siracusa que, impresionados por el dinero que allí se movía, le hacen una oferta a Hull para comprarle el Gigante. La primera oferta de diez mil dólares es rechazada pero los treinta mil dólares que ofrecen como última oferta son imposibles de rechazar y, para disgusto de los habitantes de Cardiff, el coloso es cargado en un carro con destino a Siracusa. Allí, en una ciudad mucho más grande, pretenden sacar rendimiento a la inversión.

   En Siracusa, además de gente crédula, el gigante es visitado por Othniel C. Marsh, uno de los paleontólogos más reputados de Estados Unidos, adscrito a la Universidad de Yale. El resultado del examen es demoledor. Marsh declara ante quien lo quiera oír que el Gigante de Cardiff no es más que una burda falsificación que ni siquiera consigue ocultar las marcas de cincel, repartidas por todo el contorno. Los inversores se sienten desolados pero su aflicción no dura mucho tiempo pues al público le importan un comino las tonterías que pueda decir un paleontólogo de tres al cuarto, cuando la Biblia dice bien clarito que antes del diluvio, los gigantes campaban a sus anchas por ahí y se iban de parranda con las humanas como quien va al bar. Sorprendentemente, la gente sigue acudiendo a admirar al Gigante de Cardiff. El show continúa.

  

Gigante Barnum, Marvin's Museum

Y claro, como no, la noticia de la existencia del Gigante de Cardiff llega a oídos de uno de los pájaros con más caradura de todos los tiempos: nuestro amigo Phineas T. Barnum, propietario del Museo Americano y futuro fundador del Circo Barnum, al que dedicamos hace unos meses una bonita entrada. La podéis encontrar en el siguiente enlace: http://elpozodeesparta.blogspot.com.es/2013/01/el-mayor-espectaculo-del-mundo.html. Barnum se pone en contacto con el grupo de empresarios, actuales  propietarios del Gigante de Cardiff y les ofrece hasta sesenta mil dólares por un contrato de arrendamiento por tres meses para exhibirlo en su Museo Americano de Nueva York. Una auténtica fortuna que es rechazada sin más. Estos pobres paletos de Siracusa no saben con quien se la están jugando. Barnum, un tipo sin escrúpulos, no está dispuesto a retirarse con el rabo entre las piernas y abandonar un buen negocio, así es que decide fabricar su propio Gigante de Cardiff, pagando a un artista para esculpir su propia réplica exacta en yeso. Y no contento con esto, Barnum la exhibe en su Museo Americano y ofrece una recompensa de mil dólares al  avispado que demuestre que su gigante es menos auténtico que el que pueden encontrar en Siracusa.

Gigante de Cardiff, Farmer's Museum.

   Pronto, gracias a la tremenda reputación del Museo Americano de Barnum, multitud de personas acuden a ver la réplica, tantas que empieza a robar protagonismo e ingresos a la “orignal” de Hull. Furiosos por la jugarreta, los legítimos propietarios del Gigante de Cardiff presentan una demanda de estafa contra Barnum. Demanda que es desestimada por el juez porque los demandantes no pueden demostrar la autenticidad de su propio gigante. Una vez más Barnum se sale con la suya haciendo buena una de sus frases más famosas: “a la gente le gusta que la engañen”.

   El Gigante de Cardiff es, posiblemente, el mayor engaño de todos los tiempos. Con los años, el interés del público fue decayendo pero aun hoy, en nuestros días, el misterioso coloso sigue siendo popular. Actualmente, muchos norteamericanos e infinidad de turistas siguen viajando largas distancias para visitarlo en su hogar permanente en el Salón de la Fama del Museo del Agricultor de Cooperstown, Nueva York… o en el Marvin’s Marvelous Mechanical Museum de Detroit, si nos referimos al Gigante de Barnum.

Fuentes:

A Colossal Hoax: The Giant from Cardiff that Fooled America, de Scott Tribble

Marvin’s Marvelous Mechanical Museum site: http://marvin3m.com/

The Cooperstown Farmers Museum site: http://www.farmersmuseum.org/

Coordenadas Google Maps/Earth:

Cardiff, NY: 42.888359,-76.143021

Syracuse, NY: 43.049992,-76.147392

Barnum’s American Museum, NY: 40.711201,-74.008598

Marvin’s Marvelous Mechanical Museum, MI: 42.525410,-83.360008

The Cooperstown Farmers Museum, NY: 42.711491,-74.928703

Fotos:

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